新视野号又传回新照片了，“天涯海角”原来是块煎饼？

北京时间2019年1月1日13:33（5:33 UT），NASA的新视野号探测器近距离飞掠伊伯带小天体2014 MU69（最近时距离这颗天体表面只有约3500公里！），这颗距离地球约65亿公里远小天体还有一个浪漫的昵称：“天涯海角”（Ultima Thule）。

（关于新视野号、冥王星和天涯海角的前情提要：新视野号为什么选择“天涯海角”？）

不用说，最让人好奇的当然是…这个小天体到底长啥样啊？

新视野号即将近距离飞掠之前，看着似乎像个哑铃▼

（左）新视野号拍摄的2张高清照片合成的“天涯海角”，显示这颗天体大约32 ×16 公里大小，形状像哑铃。来源：NASA/JHUAPL/SwRI。（右）James Tuttle Keane根据左边的影像绘制的“天涯海角”可能的样子，箭头表示自转轴和自转方向。来源：James Tuttle Keane [1]

再靠近一点，原来是颗花生▼

天涯海角似乎是两个球形小天体“粘”在一起形成的密接双天体。来源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

本来嘛，事情到这里也就尘埃落定了，虽说飞掠过程中的大部分数据还要花上近两年才能全传回地球，但最起码，我们已经清楚天涯海角长什么样了，接下来也不过是更加清楚，更多角度咯。

这是1月24日传回的迄今为止最清楚的天涯海角照片：拍摄于最近飞掠前7分钟，此时的新视野号距离天涯海角6700公里[2]。这张照片在1月18-19日抵达地球，然后科学家们又花了几天时间来处理。

来源：NASA/JHUAPL/SwRI

确实，天涯海角的细节越来越清楚了。照片中恰好此时的晨昏线位于照片最上方，阳光以非常贴近地表的角度倾斜入射，这是观察这一带微小地形起伏的绝好时机，照片中也可以看到晨昏线附近有很多很小的洼陷坑。

但好像…也没什么区别不是？这不还是个花生嘛…

然而，峰回路转的时刻猝不及防地来临了！

2月初，地球上的科学家们又照例收到了一小份来自新视野号的慢递，这次是一批新视野号最近飞掠天SHIJB.ASNZBR.HK|USDJ.ASNZBR.HK|TREA.ASNZBR.HK|QUDN.ASNZBR.HK|PJDD.ASNZBR.HK|BAI.ASNZBR.HK|BOOK.ASNZBR.HK|BAID.ASNZBR.HK|BHDS.ASNZBR.HK|ZBUBI.ASNZBR.HK|涯海角10分钟之后拍摄的照片。随着新视野号继续一往无前地飞向更远的地方，照片里的天涯海角也在渐渐远去[3]。

14张最近传回的照片制成的动画，新视野号正在远离天涯海角。注意天涯海角飞过的时候，背景的星星很多都没有被遮挡住。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[3]

等等，我们看到了什么？这新月一样薄薄的边缘是什么鬼？

原来，由于之前新视野号的拍摄角度一直是正对着天涯海角的，所以大家误以为天涯海角是个立体的花生…

来源：NASA/JHUAPL/SwRI[3]

然而…现在看来…天涯海角其实是个压扁了的花生…或者说…煎饼？

来源：NASA/JHUAPL/SwRI[3]

更准确地说，组成天涯海角的两个头都不是立体的球型，小头像个压过的核桃，大头更是直接就是个压平了的煎饼。

这是…见证奇迹的时刻？？？

改进的天涯海角形状模型。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[3]

但不管怎么说，意外也是惊喜。这个新发现，或许会成为新视野号本次飞掠探测中最重要的科学发现之一，因为在此之前我们还从来没有观测到类似这样形状的小天体过。

这种煎饼型小天体是如何形成的？太阳系早期的星子形成理论是否需要改进？这些还有待天文学家们的进一步探查才能知道了。